健康寿命という言葉を聞いたことはあっても、平均寿命とどう違うのか、具体的にどれくらい差があるのか、きちんと調べたことはありませんでした。昭和医科大学で講義を受け始めこの数字を初めて見たとき、正直かなり驚きました。
平均寿命と健康寿命、その差が意味するもの
厚生労働省の調査によると、2019年時点での日本人の平均寿命は男性81.41歳、女性87.45歳です。一方、健康寿命は男性72.68歳、女性75.38歳とされています。
この差を計算すると、男性で約8.7年、女性で約12.1年になります。つまり多くの人が、人生の最後の10年前後を、何らかの介護や医療のサポートを必要としながら過ごしているということです。
10年という数字を聞いて、どう感じるでしょうか。人生の10％以上を占める相当長い時間だと私は感じました。1年や2年ではなく、10年です。特に自分がこの世を去る直近の10年ですので、幸せに人生を終えられるかどうかに大きく関わってくる期間だと想像できます。ずっと痛く苦しい思いのまま、もしくは自分が誰だかもわからないまま死んでいくのは正直、私は避けたいと思います。
その期間をどう過ごすかは、50代の今の行動や生活習慣にかかっているのだと、改めて考えさせられました。
健康寿命とは何か、改めて定義する
WHO（世界保健機関）が提唱した概念で、健康寿命とは「健康上の問題で日常生活が制限されることなく生活できる期間」のことを指します。日本では厚生労働省が3年ごとに調査・公表しています。
ここで注意したいのは、健康寿命はあくまで「自立して生活できるかどうか」を基準にしているという点です。多少の持病があっても、自分の足で歩き、自分で食事をとり、日常生活を自分の意志で送れる状態であれば、健康寿命の範囲内と考えられます。
逆に言えば、健康寿命が尽きるというのは、誰かの助けなしには生活できなくなる状態を意味します。寝たきりや認知症による介護依存がその代表です。
日本が抱える現実
日本は世界有数の長寿国です。しかしその一方で、介護が必要な高齢者の数も世界トップクラスの水準にあります。
2025年には団塊の世代が75歳以上を迎え、いわゆる「2025年問題」として医療・介護の需要が急増すると言われてきました。現在その局面はすでに始まっています。介護施設の不足、介護人材の不足、そして家族への介護負担の増大は、すでに多くの家庭が直面している現実です。
長生きすること自体は素晴らしいことです。ただ、長く生きるだけでなく、長く健康でいることが、本人にとっても家族にとっても、社会全体にとっても重要だということです。
なぜ差が生まれるのか
平均寿命と健康寿命の差が生まれる主な原因として、研究や統計でよく挙げられるのは、生活習慣病の進行、筋力や体力の低下（サルコペニア・フレイル）、認知機能の低下、そして社会的孤立などです。
これらの多くは、ある日突然やってくるものではありません。何年もかけて、少しずつ進行します。だからこそ気づきにくく、気づいたときには取り返しがつかない状態になっていることも少なくないとされています。
50代という時期は、これらの変化が静かに始まりやすい年代でもあります。自覚症状がないまま進む筋力低下。定期的走っている私ですが、特に短距離走のようなダッシュ力の力は想像以上のスピードで落ちています。これも普段運動の習慣が無ければ、まず気が付かないことだと思います。
そして、どんなに気を付けていても健康診断でじわじわ悪化する数値。知らず知らずに進む睡眠時間の短縮。私自身もGarminのデータを見ながら、自分の体の変化を少しずつ実感しています。
また、視力や聴力といった情報収集に欠かせない力も弱くなってきていることに、日常生活のふとしたことで気が付きます。これも将来の認知症に関わってくるのでしょう。
差を縮めることはできるのか
結論から言えば、できると思っています。もちろん遺伝や環境など、個人の努力ではどうにもならない部分もあります。ただ、運動習慣・食事・睡眠・社会とのつながりといった生活習慣の積み重ねが、健康寿命に大きく影響することは、多くの研究が示しているところです。
厚生労働省も「健康寿命の延伸」を国家的な目標として掲げており、2040年までに男女ともに健康寿命を3年以上延ばすことを目指しています。個人レベルでも、日々の小さな選択が積み重なることで、その差を縮める可能性は十分にあると感じています。
まとめ
平均寿命と健康寿命の差は、男性で約9年、女性で約12年。この数字を知ったとき、私は「長く生きること」より「長く健康でいること」を真剣に考えるようになりました。
10年という時間は決して短くありません。その10年を、自分の足で歩き、自分の意志で動き、好きなことを楽しめる状態で過ごせるかどうか。それを左右するのが、50代の今の生活習慣だと、私は考えています。
次回は、健康寿命を脅かす「フレイル」について整理します。言葉は聞いたことがあっても、自分ごととして考えたことはあまりなかったのですが、調べれば調べるほど、50代から意識すべき重要なテーマだと感じています。
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